Średniowiecze zmieniło zasadniczo koncepcje sztuki złotniczej. O ile w starożytności przeważały przedmioty związane z obrządkami pogrzebowymi, biżuterią i ozdobami, to chrześcijaństwo, zwłaszcza w Europie, wprowadziło nowe tematy i motywy. Kościół stał się jednym z głównych odbiorców, stąd też w wyrobach złotych przeważa sztuka sakralna i motywy symboliczne odnoszące się do szeroko pojętej wiary.
Z kolei w renesansie, obok cały czas obecnych motywów religijnych, znaczna część wyrobów szlachetnych połączona była z przedstawieniami mitologicznymi i antycznymi.
Kolejne epoki, rewolucje przemysłowe i stopniowe bogacenie się społeczeństw spowodowały, że złoto stawało się coraz bardziej dostępne, a przedmioty z niego wytworzone mogły być kupowane przez coraz większą ilość ludzi. Mimo tego, do dziś stanowi ono przedmiot pożądania, otacza je aura tajemnicy, a wiele osób wierzy, że posiada mistyczną i magiczną moc.